als oder wenn? — When to Use "als" vs. "wenn"

🎯 Lesson Objectives

Distinguish als (a one-time event in the past) from wenn (repetition, present, future).
Apply the "every time" test to quickly pick the right conjunction.
Avoid the common mistakes: using als for the future or wenn for a single past event.

Both conjunctions introduce a temporal subordinate clause (verb at the end), but they differ in the type of event:

Conjunction	Usage	Example
als	A single event that happened once in the past	Als ich 18 war, zog ich nach Köln.
wenn	A repeated event (past or present)	Wenn ich nach Köln fuhr, besuchte ich immer meinen Onkel.
wenn	General present	Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause.
wenn	Future	Wenn ich fertig bin, rufe ich dich an.

Ask yourself: could you put jedes Mal (every time) or immer (always) in front of the clause?

If yes → wenn: (Immer) wenn ich müde bin, trinke ich einen Kaffee.
If no (it happened only once) → als: ~~(Immer)~~ als der Wecker klingelte, sprang er aus dem Bett.

Als das Telefon klingelte, lief sie zur Tür. — When the phone rang (once), she ran to the door.
Als die Sonne aufging, verließen die Wanderer die Hütte. — When the sun rose, the hikers left the hut.
Als meine Schwester geboren wurde, war ich fünf Jahre alt. — When my sister was born, I was five years old.

Wenn ich ins Café gehe, bestelle ich meistens einen Cappuccino. — When I go to the café, I usually order a cappuccino. (habitual)
Immer wenn ich müde bin, mache ich einen kurzen Spaziergang. — Whenever I'm tired, I take a short walk. (repeated)
Wenn du nächste Woche kommst, zeigen wir dir die Stadt. — When you come next week, we'll show you the city. (future)

❌ Wrong	✅ Correct	Why
Als ich morgen Zeit habe, ...	Wenn ich morgen Zeit habe, ...	There is never an als for the future
Wenn ich klein war, wohnten wir am See.	Als ich klein war, wohnten wir am See.	Childhood is one single period in the past
Als es regnet, bleiben wir zu Hause.	Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause.	A present habit = repetition

📌 Reminder: with both conjunctions the verb stays at the end of the subordinate clause — details on the temporal clauses page.

✏️ Choose the correct option:

#	Sentence	A	B	C
1	______ ich klein war, wohnten wir am See.	Als	Wenn	Während
2	______ es regnete, gingen wir immer ins Museum.	Als	Wenn	Bevor
3	______ ich morgen Zeit habe, besuche ich dich gern.	Als	Wenn	Vor
4	______ der Wecker klingelte, sprang er aus dem Bett.	Als	Wenn	Bis
5	Jedes Mal, ______ wir Berlin besuchen, gehen wir in den Tiergarten.	als	wenn	dass

✏️ Fill in the blank with one word (als or wenn):

#	Sentence	Answer
1	______ ich gestern ankam, wartete sie schon am Bahnhof.
2	Immer ______ ich müde bin, trinke ich einen Tee.
3	______ du nächste Woche kommst, zeigen wir dir die Stadt.
4	______ die Sonne aufging, verließen die Wanderer die Hütte.

✏️ Classify each sentence (from the list):

#	Sentence	Classification
1	Als der Film begann, stellten wir die Handys aus.
2	Wenn ich ins Café gehe, bestelle ich meistens einen Cappuccino.
3	Wenn du das Abitur bestehst, feiern wir groß.
4	Als meine Schwester geboren wurde, war ich fünf Jahre alt.