Indirect Speech (Konjunktiv I / Indirekte Rede) in German
🎯 Indirekte Rede (indirect speech) is used when we report what someone else has said without quoting them word for word. Instead of repeating the sentence inside quotation marks, we convey the meaning in a subordinate clause with a verb of saying. In German, the hero here is Konjunktiv I.
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💡 From Direct to Indirect Speech
| Direkte Rede (direct — in quotation marks) | Indirekte Rede (indirect) |
|---|---|
| Ahmad said: "Ich habe keine Zeit." | Ahmad said er habe keine Zeit. |
| (Ahmad said: "I have no time.") | (Ahmad said that he had no time.) |
| We report the exact words | We report the meaning — we change the pronoun and the form |
📌 The core idea: In indirect speech:
1. A verb of saying or thinking is required: sagen, erzählen, behaupten, meinen, berichten, fragen, antworten.
2. The clause becomes a subordinate clause with dass or a subordinate clause without dass where the verb goes to the end.
3. The verb takes Konjunktiv I (as a rule).
⚠️ Forming Konjunktiv I
Basic rule:
Present-tense stem + Konjunktiv ending (e / est / e / en / et / en)
Conjugation of regular verbs:
| Pronoun | sagen (to say) | kommen (to come) | gehen (to go) |
|---|---|---|---|
| ich | sage | komme | gehe |
| du | sagest | kommest | gehest |
| er/sie/es | sage | komme | gehe |
| wir | sagen | kommen | gehen |
| ihr | saget | kommet | gehet |
| sie/Sie | sagen | kommen | gehen |
📌 Note: The er/sie/es form is the most common in indirect speech (because we usually report about a third person).
The irregular verb sein:
| Pronoun | sein |
|---|---|
| ich | sei |
| du | seiest |
| er/sie/es | sei |
| wir | seien |
| ihr | seiet |
| sie/Sie | seien |
Examples: - Er sagte, er sei müde. — He said he was tired. - Sie sagen, sie seien glücklich. — They said they are happy.
⚠️ When to Use Konjunktiv II instead of Konjunktiv I?
In some cases Konjunktiv I looks identical to the present tense (for example, in ich and wir), which makes the reported clause ambiguous. In that case we use Konjunktiv II as a substitute to make the reported sentence clear.
The problem: Wir sagen… — do we mean "we say" (present) or "they say" (Konjunktiv I)? Ambiguous!
The solution: Use Konjunktiv II or the würde form:
| Konjunktiv I (ambiguous) | Corrected with Konjunktiv II |
|---|---|
| Sie sagen, sie haben keine Zeit. (ambiguous) | Sie sagen, sie hätten keine Zeit. (clear) |
Practical rule: If the Konjunktiv I form matches the present tense, replace it with: - Konjunktiv II where it is clear (wäre, hätten…), or - the würde + Infinitiv construction.
Examples of substitutes: - Er sagt, er würde heute kommen. (instead of the possible-but-ambiguous "er komme") - Ich dachte, wir hätten genug Zeit. — I thought we had enough time.
⚠️ Tenses in Indirect Speech
The rule: The time of the event does not change — only the verb form changes into the Konjunktiv of the same tense.
1. Present (Präsens) → Konjunktiv I of the present
| Direct | Indirect |
|---|---|
| Er sagt: "Ich habe Hunger." | Er sagt, er habe Hunger. |
2. Past (Perfekt) → Konjunktiv I with haben/sein + Partizip II
| Direct | Indirect |
|---|---|
| Sie sagt: "Ich habe gearbeitet." | Sie sagt, sie habe gearbeitet. |
| Er sagt: "Ich bin gekommen." | Er sagt, er sei gekommen. |
3. Future → Konjunktiv I with werden + Infinitiv
| Direct | Indirect |
|---|---|
| Er sagt: "Ich werde morgen kommen." | Er sagt, er werde morgen kommen. |
⚠️ Converting All Types of Sentences
Statement (affirmative):
- Direct: "Ich trinke jeden Morgen Kaffee."
- Indirect: Er sagt, dass er jeden Morgen Kaffee trinke. (with dass)
- or: Er sagt, er trinke jeden Morgen Kaffee. (without dass — verb at the end)
Yes/No question → with ob:
- Direct: "Hast du Zeit?"
- Indirect: Sie fragt, ob ich Zeit habe.
Question with a question word → the question word stays:
- Direct: "Wo wohnst du?"
- Indirect: Er fragt, wo ich wohne.
Command / request in indirect speech → sollen:
- Direct: "Mach die Tür zu!"
- Indirect: Ihr Vater sagt, ich solle die Tür zumachen.
✅ Example Sentences with Translation
| Indirect sentence | Translation |
|---|---|
| Er sagt, er komme am Montag. | He says he will come on Monday. |
| Sie behauptet, sie habe das nicht gewusst. | She claims she didn't know that. |
| Der Lehrer sagte, dass wir fleißig lernen müssten. | The teacher said that we have to study hard. |
| Sie fragten, ob die Prüfung schwer sei. | They asked whether the exam is difficult. |
| Er berichtet, er habe den Bus verpasst. | He reports that he missed the bus. |
| Sie meint, er sei ein guter Freund. | She thinks he is a good friend. |
📝 Exercises
✏️ Choose the correct answer (A or B):
| # | Direct sentence | A | B | |
|---|---|---|---|---|
| 1 | "Ich bin müde." → Er sagt, er ___ müde. | sei | ist | |
| 2 | "Wir kommen." → Sie sagen, sie ___. | kommen | kämen | |
| 3 | "Hast du Zeit?" → Sie fragt, ___ ich Zeit habe. | ob | dass | |
| 4 | "Ich werde gehen." → Er sagt, er ___ gehen. | wird | werde | |
| 5 | "Ich habe gearbeitet." → Er sagt, er ___ gearbeitet. | hat | habe |
✏️ Complete the gap with the correct Konjunktiv I verb:
| # | Sentence | Answer |
|---|---|---|
| 1 | Er sagt, er ___ morgen um 8. (kommen) | |
| 2 | Sie sagt, das Wetter ___ schön. (sein) | |
| 3 | Er behauptet, er ___ keine Lust. (haben) | |
| 4 | Der Lehrer sagt, wir ___ mehr üben. (müssen) | |
| 5 | Sie fragt, wo du ___. (wohnen) |
✏️ Convert the direct question into indirect speech (write the full sentence):
| # | Direct sentence | Answer (full sentence) |
|---|---|---|
| 1 | "Kommst du?" | |
| 2 | "Ich habe Hunger." | |
| 3 | "Ich lerne jeden Tag." |
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💡 Quick B1 exam tip: In the "speaking and writing" parts, when you report what someone else said, use Konjunktiv I to sound more precise and professional. The golden rule: the er/sie/es + e form is your key. And when the form is ambiguous with the present tense, don't hesitate to use würde + Infinitiv.